在朱棣和朱瞻基两代打击下，蒙元的势力已经瓦解，分裂为瓦剌和鞑靼，瓦剌名义上臣服于明朝廷，鞑靼则是成吉思汗子孙的延续，汉族*权一向擅长挑拨离间，总是扶持较弱的一方打压较强的一方，也先在瓦剌上位以后，明朝终止瓦剌贸易，要求购买粮食被拒绝，矛盾激化，双方剑拔弩张，这是开战的根本原因。
也先邀请了漠北漠南各部，总共拼凑了16万*队，貌合神离，也先的叔叔阿喇，鞑靼大汗脱脱不花，都认为进攻中原就是送死，完全是出工不出力。帝都的三大营名声远扬，但那已经是当年朱棣打造出来的，时过境迁现在都是儿子一辈的人，已经20多年没打过仗，明朝特有的屯兵制，父辈是*人儿子还是*人，但儿子不止一个，所以*队编制就不断膨胀，*费开支巨大的问题一直困扰到末期，表面上三大营兵力强盛，实际真的是纸老虎。
从纸面实力来看双方都没有必胜的本钱，其中率先发难的也先直属*队围攻大同，宣大防线一直都是明朝重兵集团，朱祁镇御驾亲征带领三大营，作战目的很清晰，就是从外面包围对方，这也是宣大防御一直以来的战略构想，但是几十万人行动迟缓，中途就收到大同沦陷的消息，加上出兵仓促粮草不济，只能折返，返回途中又没有及时撤回居庸关以内，遭到对方突袭，土木堡之变短短时间，几十万*队溃散，皇帝被俘。
惨败的原因有很多，完全推卸给太监王振太偏颇，过于脸谱化了，他还真没那么大权力，三大营的*权是皇帝掌握，决不允许他人染指。三大营中最有名的神机营，就是土枪部队，那年代的火枪无需瞄准也打不准，就是靠人齐射，人在装弹，人在装火药，轮番上前齐射，后面还有多门火炮支援，如果是筑好营垒两*对阵，火力确实非常强大，但在行*移动过程中，烧火棍还真没用，一支当时装备优良的火器部队，没有打就溃败了。五*营多是当年收编北元的降兵降将，骑兵为主，朱棣当年有名的手下朱能就是其中之一，土木堡之变中朱能的儿子朱勇战死，就是隶属五*营，也是当时唯一还有抵抗能力的明*一部。三千营在朱祁镇时，已经从骑兵变成六七万人，但战斗力几乎为零，日常活动基本属于帝都的保安团。
另外一个因素就是地理，土木堡属于今天的河北怀来县，附近同属怀来县还有一个近代战役有名的地点——新保安，傅作义嫡系35*，就是平津战役在新保安被全歼，同样是没有及时东撤，被合围在狭长地带然后围歼。*事角度来说这两次有相似点，及时突围东撤到居庸关，至少不会全*覆没。此时脱脱不花带兵攻击居庸关，久攻不下，如果明*主力折返，有可能把这北元残余彻底聚歼在长城脚下。
最后因素就是人，皇帝亲征好大喜功，摆排场看重声势，天朝的一些老毛病都集中在这场战役中，实际作战部队只有20多万，实际队伍有50万人，就像一个庞大的旅游团。一方面降低了*队机动性，另一方面增加了不必要的粮草供应量，分数不同指挥系统也很混乱，三大营和地方部队20多万，完全可以分兵不同路线，即可以互相掩护侧翼，又可以从不同方向发起进攻，可惜承平日久，此时明*没有实际打过仗的将领，而且皇帝志得意满，事必躬亲，别人也说不上话。
历代战争都不是看纸面实力，只有汲取教训才能避免莫名其妙的惨败，明*被也先几万*队击溃，可能是战前所有人都无法想像，但事实就这样发生了。
