横竖撇捺是书法四大线条。最早的撇捺，多是是直线，这在早期的隶书中仍可以见到。如是新莽时期《莱子候刻石》中的“人、支、使、建”字中的捺笔都是直线捺。东汉明帝时期《开通褒斜道刻石》中的大部分捺也很直。
那么，“捺”是怎样由“直线捺”逐渐演变成“波形捺”的呢？
就现存石刻而言，公元66年《开通褒斜道刻石》中，开始产生部分弧线的捺。如“以”字的捺，用了弧线。就字体而言，这与隶书的出现有关。秦代篆字多圆转的线条，隶字则把圆转的线条变为直线，待到“八分隶”的出现，撇捺开始变为波状。
“八分隶”的出现，与王次仲有关。卫恒《四体书势》说：“上谷王次仲始作楷法。”唐朝张怀瓘说：“次仲始以古书方广，少波势，建初中以隶草作楷法，字方八分，言有模楷。”（《书断》）之前的隶书，四方无波势，王次仲用草书的方法，给隶字加了波势。
王次仲，名王仲，字次仲，东汉书法家(一说秦代书法家)，上谷郡沮阳县(今河北省怀来县大古城附近)人。年及弱冠，变仓颉旧文为今隶书。王次仲增加了书法的艺术性，给长笔画增加了“波势”，这通常体现在长横或者捺中。《曹全碑》中的长横，波浪翻滚，一高一低，有显著的波势。
这种情况下，“直线捺”逐渐演变成“波形捺”。《礼品碑》、《西狭颂》中捺笔的波势都非常明显。卫恒《四体书势》还说：“上谷王次仲始作楷法，至灵帝好书，时多能者。”这就是说，东汉灵帝时，王次仲的楷法已经广泛流传，并产生了很多书写好手。
隶书的特点被人总结为“蚕头雁尾，雁不双飞、蚕不二设，如龟如鳖，折笔藏锋，重浊轻清，一波三折，外方内圆，斩钉截铁，中敛旁肆”，其中“一波三折”是其中的一个重要法则。
这种波势也影响到了楷书与行书。王羲之《兰亭序》中，捺的中线，就是一个波浪形。唐代褚遂良《阴符经》中的“人”字，捺笔也是用波势写的。米芾《多景楼》中的“泛”字，最后一捺的波势也很明显。
书法中，捺笔收尾往往粗重，这称为磔，俗称“雁尾”（像大雁的尾巴）。雁尾加在波势上就产生了今天的捺笔。捺有平捺，有斜捺。从隶书过渡到楷书，横的雁尾逐渐消失，但斜捺的“雁尾”还经常保留着“磔”。“永字八法”中，则把斜捺直接称为“磔”。
“斜捺”在书法中经常作为字的“主笔”。那么，斜捺该如何书写呢？唐太宗《笔法诀》中说：“为波必磔，贵三折而遣毫。”这就是说，写捺时，从头到尾要一波三折，收尾得“磔”一下。
《永字八法详说》中记录得更为具体：“笔诀云：始入笔，紧筑（笔锋直下）而微抑（下压），便下徐行（慢慢行笔写波势），势足而后磔之。”斜捺结束时，加上“磔”，“磔”就是写波势的最后动作。
清人沈道宽说：“唯磔法须明一波三折之义，落笔一折，随按下力送至右住处，突止如剪截势（就是挫笔下来写完断笔）；随将笔尖提起，收入画中（这是第二折）；从字之上界拂出，是谓三折。”（《八法筌蹄》）
