明正统十四年，明军在土木堡被瓦剌军打败，明英宗被俘。这一历史事件，这一连串的事件直接导致明朝国内动荡、新皇帝短时间内继位、瓦剌大军逼近北京城的结果，也是由于这一历史事件，使得大明王朝产生了由初期到中期的转折点。那么，这一历史事件究竟是怎么样发生的？
明英宗正统七年（年），太皇太后去世，几位辅政的旧臣，也是死的死，老的老，朝廷的大权，逐渐落到了王振的手中。王振是陪伴在英宗身边的一个太监，他利用英宗年幼无知，经常哄着他玩，给英宗留下了良好的印象。在明英宗正式登基之后，就提拔王振执掌司礼监，成为太监中的领导。太皇太后死后，王振利用手中权力结党营私，残酷地镇压那些反对自己专权的人，而且遍受贿赂，大肆贪污，使得朝廷上下鸡犬不宁。
当时，皇宫门前，原立有一块铁碑，上面刻着明太祖朱元璋关于永远禁止太监干预朝政的诏令，王振公然将它移走。后来，由于皇帝宠信，朝廷大事竟是由王振说了算。文武百官凡有得罪了王振的，常常被迫害至死。至于王振生活的奢侈，更令人瞠目了。他在皇城东边修建了一座宅第，宏伟程度可以同皇宫相比。
与此同时，中国北部一个叫瓦剌的蒙古部落渐渐强盛起来。到明正统四年（年），首领也先掌握了部落大权，他不满足于安居在蒙古，常常向南方侵略，骚扰明王朝的边境。为了粉饰太平，王振竟然把这事关国家安危的重要军情隐瞒下来，不向皇帝汇报。而他却在暗地里同瓦剌也先做交易，送给他们大量金银财帛，求他们退兵。瓦剌也先得到了甜头，也就更加频繁地来骚扰明王朝的边疆。
明英宗正统十四年（年）的七月，也先又派了一批人到北京来，名义上是进贡马匹，实际上是想发一笔横财。为什么这么说呢？因为，当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先看中了这一点，经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，派出的使臣不断增加。这一次，他们来了两千人，却要求按三千人给予赏赐。王振被也先的这种欺诈行为激怒了，下令按实际人数给赏，虚报的一律不给。也先对此大为不满，于是指挥瓦剌军队兵分四路，大举向明王朝发动进攻。
也先亲自率领的一路蒙古军队从山西大同攻入，军纪松散、战斗不力的明王朝军队哪里经得住蒙古军铁蹄，边境的守军纷纷瓦解，向内地逃生。瓦剌入侵、边境失利的战报不断传入京城，朝廷上下慌了手脚，英宗赶紧召集众位大臣商议对策。王振想出一个孤注一掷的办法，就是由皇帝亲自率领全国的军队出征，将瓦剌大军吓回北方去。
时年二十三岁的明英宗朱祁镇，完全不懂得军国大事，一切听任王振指使。兵部尚书邝野、侍郎于谦竭力劝阻英宗出征，却遭到王振的反对。文武百官尽力劝说，英宗还是一如既往，不予理睬。于是，明英宗发布诏令，由郕王朱祁钰留守京城，他亲自率领五十万大军去征讨瓦剌。
两天后，这支完全没有做准备工作的军队仓促出发了，士兵们连这次进军的任务都没搞清楚。一路上，王振一伙则乘机大肆搜刮民脂民膏，命令沿途官府进贡名贵特产。由于后勤粮草供应跟不上，士兵们缺少军粮，饥饿难忍，一路骚扰百姓，百姓们怨声载道，纷纷逃走。加上连日阴雨绵绵，士兵生病的越来越多，还没走多远，就死了不少人。等到大军经过居庸关的时候，文武百官请皇帝就驻扎在居庸关上，以这里做大本营，王振仍不同意，大军又向前到达宣府，此时又遇狂风暴雨，而边境各处的告急文书又纷纷传来，大臣们都要求皇帝停留下来，不要再盲目冒进，但是王振却大发雷霆。
大军继续前进，直到进入大同。这时，王振又忽然同意回师，五十万大军就这样转了一大圈，却连一个瓦剌士兵也没见到就往回转了。这时，大同总兵郭登提出退兵的路线，应由大同向东南走，经过蔚州，进紫荆关，就是北京的地界了，这条路既安全又便捷。王振恰好是蔚州人，他突发奇想，要把皇帝带到他家乡去做客，以显示他的威风，皇帝于是欣然同意。可是，大军走了四十里，王振忽然又想到，这五十万大军从蔚州走，一定会踏烂大片庄稼，家乡的人难免要怨恨他，于是他又改变了主意，不许再往蔚州进发，命令大军掉过头来，仍然从来时的路线由宣府回北京。
这时，瓦剌首领也先已经掌握了明朝大军的行动情报，打算乘机从后面袭击。明朝大军这么一兜圈子，刚好让瓦剌军队追了上来。眼看瓦剌大军逼近，王振命恭顺侯吴克忠和他弟弟都督吴克勤留下断后，吴家兄弟奋勇苦战，双双战死，明军纷纷溃散。成国公朱勇、永顺伯薛缓又领四万人去支援，经过鹞儿岭时，中了瓦剌的埋伏，也全军覆灭。第二天，明军退到了土木堡，这时太阳还没落山，大军离怀来县城只有二十里，众将领要求赶紧向怀来县城前进，只要进了城，就便于坚守了。可是王振却因为运粮草和他搜刮的财宝的后队还没跟上来，坚持要在土木堡宿营。
土木堡是一个易攻难守的地方，尤其是没有水源，士兵挖井挖到两丈深还不见水。它的南边十五里有一条河，但已被瓦剌军队抢先占领了。而明军因为缺水，人饥马渴，都无力再行动，更不要说作战了。这一夜，瓦剌军队完成了对明军的包围，天亮之后，瓦剌军队收紧了包围圈。但是，明军毕竟有数十万之多，而瓦剌军队不过两万人，所以也先也不敢轻易发起进攻。结果他想出一条诡计：派使者来，要求同明军议和。王振当然求之不得，马上让皇帝发下诏书，同意议和。瓦剌军队假意后退，王振也不探听敌人虚实，马上命令明朝大军向怀来进发。数十万军队急急忙忙行动，顿时乱了阵势，而也先已命令骑兵冲杀过来，明军纷纷丢下刀枪乱窜，互相践踏而死的不计其数，真是血流成河，尸横遍野。明英宗在亲兵护卫下突围，连冲几次都冲不出去。结果，明英宗被瓦剌军队掠走，王振死在乱军之中，英国公张辅等五十几位大臣战死，明军死伤数十万！这就是历史上著名的“土木堡之变”。