他继承了三代帝王含辛茹苦六十多年奋斗而来的基业，在三代人的戮力同心、忍辱负重前行之下换来的盛世辉煌，因他一生的穷兵黩武、消耗殆尽，只为成就个人万世之功名！
他一生功成名就，声望远超其父辈、祖辈，但却因汉室由他始，走向衰败而被深深打脸！汉武帝，一位功过未果的盛世帝王，一位让世后引以为鉴的没世之君；与其说是一代雄主，还不如说是一位强势“败家之君”，更为贴切！
昆明池一
中国自古有句老话，叫做“穷不过五世，富不过三代”。这是普通人对于一个人生活贫富最中肯的评价，这条经验，历经无数人验证，早已成为恒定不变的定论。而在中国历史上，作为帝王之业，也是难逃如此定律的。文帝、景帝励精图治，积攒下来的基业，到了武帝时期已经达到巅峰时刻。此时的西汉王庭国力强盛，民富军强，有足够的能力横征四面、臣服八方。
西汉自武帝时起，整个国家的国力已经十分强盛。北破匈奴，终于洗刷了汉初对匈奴一味忍让、屈辱和亲，用牺牲女性个人幸福，换取整个国家安宁的耻辱。卫青、霍去病的对匈作战，充分体现了西汉军事力量的强盛。远征大宛，降服西域，收复南越，吞并朝鲜，设置西域使者校尉正式将西域纳入中华版图（一说汉宣帝设置西域都护才正式将西域纳入版图）。此时的西汉王朝，版图已经东抵日本海、南吞交趾、西逾葱岭、北达阴山，奠定了汉地后世之范围，尽显强汉雄风。
汉武帝时期，张骞出使西域，开辟了陆上丝绸之路之始，第一次将中国的目光投向了远离长安以外更远的世界。汉使到达了大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒（今印度）、于阗、扜罙、犁轩等国，开拓了连接欧亚大陆的陆上丝绸之路，欧亚非的丝绸贸易因此而成型。
汉武帝·茂陵二
单以这些功绩来定论，汉武帝的确是中国历史上一位雄才大略之主。他一生都在力求匈奴臣服于中原王朝，并为此特筑受降城（今内蒙古境内）。于公元前年至年，派兵与匈奴进行了多次大规模作战。其中起到决定性的战役分别为：河南之战、河西之战和漠北之战。
元光二年（公元前年），武帝采纳王恢建议，遣李广、公孙贺、王恢、李息、韩安国五人，率三十万汉军，埋伏在马邑附近。又派聂壹出塞与匈奴交易、诱敌。匈奴军臣单于发现这是诱兵之计，便立即引兵撤退。汉朝三十万大军无功而返。
元朔二年（公元前年），匈奴贵族以两万骑入侵上谷（今河北怀来县）、渔阳（今北京）。汉武帝派卫青率三万骑出云中（今内蒙托克托县），西至陇西（甘肃东部），收复河套地区，扫除匈奴军事据点。卫青迂回进攻，从后包抄，一举赶走匈奴楼烦王和白羊王，解除了长安的威胁。汉武帝分别在两地设朔方郡、五原郡，移民十万屯垦，重新修了秦代旧长城，派兵驻守，提升卫青为长平侯。
昆明池·汉武帝塑像元朔五年（公元前年），卫青率骑兵赶走了匈奴右贤王，生擒匈奴王子十余人，凯旋而归（其中便有巫蛊之祸危机时刻救下汉武帝的金日磾）。汉武帝破格提升卫青为大将军，成为全军的统帅。之后又崛起位青年将领霍去病（卫青外甥）。他作战勇猛有谋，以八百骑兵突袭匈奴营地，获大胜，汉武帝因此封而其为冠军侯，意在“勇冠三军”，爵当为侯。
元狩二年（公元前年）。汉武帝使霍去病出陇西，越焉支山（甘肃山丹县东南胭脂山）西进，入匈奴境千余里，和匈奴大军短兵肉搏，大获全胜。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽（内蒙古居延海），攻至祁连山，大破匈奴军，河西匈奴贵族损失惨重。同年，匈奴贵族内部分裂，浑邪王率四万人降汉。这次战役后，汉庭在此置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，历史上称“河西四郡”。从此打开了西汉通往西域的道路，保证了丝绸之路的畅通。
元狩四年（公元前年）的漠北战役，汉武帝派卫青、霍去病率十万骑兵，数十万步兵，分别从定襄郡（内蒙呼和浩特东南）和代郡（河北蔚县）出发，共击匈奴单于（匈奴首领）于漠北。卫青北进千余里渡过大沙漠（戈壁沙漠），直抵阗颜山（蒙古杭爱山脉），歼敌上万。霍去病深入多公里，追击匈奴左贤王兵至狼居胥山（蒙古肯特山），俘敌七万余人，“封狼居胥、饮马瀚海”（今贝加尔湖）。
霍去病墓（茂陵陪葬）漠北之战给匈奴以致命打击，使“匈奴远遁”，至此“漠南无王庭”。匈奴人有歌为证：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”从此，匈奴北徙漠北并西迁。汉北自朔方，西至令居（甘肃永登），以六十万吏卒屯田，戍边防守。汉武帝取得抗击匈奴的战争的胜利，使国家更加统一，长城内外“马牛放纵，畜积布野”，为经济文化的发展创造了极为有利的条件。匈奴至此走向衰落，直到东汉为窦宪彻底所灭。
三
在北方长期遭受匈奴的威胁彻底解决之后，汉武帝开始着手征伐四夷。元封二年（公元前年），派兵由水、陆两路进攻，灭朝鲜半岛北部的卫氏政权。元封三年（公元前年），汉武帝统一其旧域后，在此划分地方行政区域，设置乐浪郡（约在今朝鲜平安南道，治所朝鲜县城是故卫氏朝鲜都城王险城，位于今平壤大同江南岸）、玄菟郡（约在今朝鲜咸镜道）、真番郡（约在朝鲜黄海道、京畿道各一部）、临屯郡（约在今朝鲜江原道），史称“汉四郡”。四郡其下各辖若干县，郡县长官由汉朝中央派遣汉人担任。“汉四郡”的设置，说明朝鲜半岛北部地区已纳入西汉政权的统治范围。
接下来便是开拓闽越、西南。汉武帝元鼎五年春，南越国丞相吕嘉杀南越王、王太后及汉使，歼灭韩千秋军。是年秋，武帝遣路博德、杨仆等兵分五路沿水道征讨南越。元鼎六年冬，汉军攻克南越国都番禺，生擒南越王相吕嘉。南越亡。汉在南越设立南海，儋耳、珠奎、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南九郡。
昆明池元鼎六年秋，武帝下令分兵征讨东越。至元封元年（公元前年），汉军进至东越境内，原越建成侯敖与繇王居股合谋，杀余善降汉。武帝因闽越地势险恶，其人多次图谋反复叛汉，随诏命各路将领迁徙当地民众于江、淮地区，闽越遂亡。至此，长期处于半割据状态的东越、南越地区，均归属汉朝，汉之疆域已达今越南南部。
汉建元六年（公元前年），汉武帝武帝乃拜唐蒙为郎中将，从巴蜀入夜郎，招降夜郎侯多同，将其地划入犍为郡。蜀郡西部的邛、笮（西夷）部的君长亦请求归附，“如南夷（夜郎）例”“蜀人司马相如亦言西夷邛、笮可置郡”。于是汉朝于元光五年（公元前年）命司马相如使西夷，在西夷邛、笮地区设一都尉，十余县，均属蜀郡管辖。
昆明池元狩三年（公元前年），汉朝积极准备重新开拓西南夷，元鼎六年（公元前年），汉朝军队平南越，“行诛隔滇道者且兰，斩首数万，遂平南夷为牂牁郡。夜郎侯始依南粤，南粤已破，还诛反者，夜郎遂入朝。上以为夜郎王”。汉朝全部控制了夜郎地区。接着又诛反抗汉朝的邛君、笮侯，冉駹等部皆震恐，请求置吏，汉朝便“以邛都为粤（越）嶲郡，笮都为沈黎郡，冉駹为文山郡，广汉西白马为武都郡”。将蜀西部的西夷地区完全纳入汉朝统治之下。
汉朝曾以诛南夷兵威招降滇王，但遭到滇的联盟诸部劳浸、靡莫的反对，汉朝便于元封二年（公元前年）出兵击灭劳浸、靡莫，“以兵临滇，滇王始首善，举国降，请置吏入朝”。于是汉朝在滇国境内设益州郡，赐滇王印，令其复长其民。至此，汉朝基本上将西南夷地区纳入其统治范围。汉武帝平定南越后，首次在今海南岛置儋耳郡、珠崖郡，统治了今天的海南岛与南海诸岛的地区。
昆明池四
汉武帝也是中国历史上第一位使用年号的皇帝，他在位期间，多次更改年号。并大肆进行郊祀封禅，他是继秦始皇后第二位到泰山举行封禅大典的古代帝王。（自古皆认为泰山以东为大海，泰山乃“中国”之中最高点，古代帝王自春秋起皆以能在泰山封禅，昭告天下一统为至高荣耀）公元前年汉武帝以当年为元鼎四年，并追改以前为建元、元光、元朔、元狩，每一年号六年。（根据一些出土的文物来看，上面都标有建元、元光等年号，证明建元、元光等年号并非后来追命。）
汉武帝时期所用年号年号时间建元公元前年—前年元光公元前年—前年元朔公元前年—前年元狩公元前年—前年元鼎公元前年—前年元封公元前年—前年太初公元前年—前年天汉公元前年—前97年太始公元前96年—前93年征和公元前92年—前89年后元公元前88年—前87年
汉武帝一生丰功伟绩无数，穷兵黩武，耗尽国力，开疆拓土背后隐含的却是民不聊生。晚年却昏聩致庸，笃信巫术，为心机之人所利用，终酿巫蛊之祸。一时间，宫闱里外，杀机四伏，人心惶惶，局势动荡。诛杀戾太子，逼死卫皇后；昏庸多疑，为防吕后专政悲剧重演，立子刘弗陵为太子，而杀钩弋夫人（刘弗陵生母）。托故霍光辅政，致使权臣当政，汉室由此而走向衰落。
金日磾墓（茂陵陪葬）虽然说北驱匈奴是为了维护国家统治的安宁，为了人民的生产的安定，但连年无休止的征战，的确是对整个国家国力、民力的巨大考验。为了战争，整个社会秩序都得以此为核心进行运转，人民无法保证正常的安居乐业，发展生产。（仅仅为了征伐滇国，就在京师长安以南开凿昆明池，用来训练水军，这便能看出战争消耗之大。）文帝、景帝时期的长期积累，在他这里已消耗殆尽，整个国家在他统治前期基本上就是一架彻彻底底的战争机器。依靠武力臣服四方，在统治疆域上来说，不断扩大，但要维持整个政治经济实体的运转就要耗费更大的人力，物力和财力。
对所征服区域的管理只是效仿秦时的郡县之治，仍然是浮于表面。未能及时解决社会内部矛盾与统治区域各阶层矛盾冲突，所以之前的穷兵黩武也就成了空有一时之所快。随着矛盾的不断激化加剧，社会生产秩序无法得到及时恢复和发展，最终集中爆发。到了其统治后期，政权内部的跌变不定，直接导致统治权力的弱化，整个国家开始危机四伏，逐渐陷入衰败没落。汉武帝死后，先有霍光专权，后有王莽改制篡汉，汉室统治已经岌岌可危。所以说他是“败家之君”，并不为过！
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